《观沧海》是建安十二年(公元207年)农历七月，三国时历法，(大概是现在公历的八月中旬到九月上旬这段时间)，曹操北征乌桓(在尚未与乌桓正面交战之前)，进军到海边，途经碣石山，登山观海，一时兴致所做。
这是曹操在进军剿灭乌桓之前所做。和乌桓对峙，是在冬天，民间还有说法是在第二年(但经不起推敲)。
这首四言绝句借诗人登山望海所见到的自然景物，描绘了祖国河山的雄伟壮丽，既刻画了高山大海的动人形象，更表达了诗人以景托志，胸怀天下的进取精神，是建安时代以景托志的名篇，也是我国古典四字绝言诗中出现较早的名作之一。
东临碣[jié]石，以观沧海。
水何澹澹[dàn dàn]，山岛竦峙[sǒng zhì]。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中;
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志。
guān cāng hǎi
观 沧 海
cáo cāo
曹 操
dōng lín jié shí ，yǐ guān cāng hǎi 。
东 临 碣 石 ，以 观 沧 海。
shuǐ hé dàn dàn ，shān dǎo sǒng zhì 。
水 何 澹 澹， 山 岛 竦 峙。
shù mù cóng shēng ，bǎi cǎo fēng mào 。
树 木 丛 生，百 草 丰 茂。
qiū fēng xiāo sè ，hóng bō yǒng qǐ 。
秋 风 萧 瑟， 洪 波 涌 起。
rì yuè zhī xíng ，ruò chū qí zhōng ;
日 月 之 行，若 出 其 中;
xīng hàn càn làn ，ruò chū qí lǐ 。
星 汉 灿 烂，若 出 其 里。
xìng shèn zhì zāi ，gē yǐ yǒng zhì 。
幸 甚 至 哉，歌 以 咏 志。
曹操(155-220)，字孟德，东汉时期(三国时期)政治家，军事家和诗人。
(1) 观：欣赏。
(2)临：登上，有游览的意思。
(3)碣(jié)石：山名。碣石山，在河北昌黎，面临渤海。汉献 帝建安十二年(107)农历七月左右，曹操征乌桓时经过此地(注：曹操凯旋后，班师路线，走的是另一条路线，而不是以前文学传说中的牵强附会到，说什么凯旋之后，故地重游一般，就做诗)。
(4)沧：苍苍茫茫，这里指广阔辽远，看不见边际的大海。
(5)海：指渤海。
(6)何：多么。
(7)澹澹(dàn dàn)：水波动荡的样子。
(8)竦峙(sǒng zhì)：高耸挺立。竦 ：通“耸”，高耸。峙，挺立。
(9)秋风萧瑟 (xiāo sè)：秋风吹动草木发出的悲凉的声音。
(10)洪波：汹涌澎湃的波浪。洪：大。
本图是曹操骑马在碣石山上的景象
(12)若：如同，好像是。
(13)星汉：指银河。
(14)灿烂：发出光芒。
(14)幸：庆幸。
(15)甚：极其，很。
(16)至：极点。
(17)哉：语气词。
(18)幸甚至哉(zāi)：庆幸得很。最后两句每章都有，应为合乐时的套语，与正文内容没有直接关系。
(19)以：用。
(20)志：理想。
(21)歌以咏志：可以用诗歌来表达自己内心的心志或理想，最后两句与本诗正文没有直接关系，是乐府诗结尾的一种方式，是为了配乐歌唱而加上去的。
(22)咏志：既表达心志。咏：歌吟。
东行登上碣石山，来感悟大海。
海水多么宽阔浩荡，山岛高高地挺立在海边。
树木和百草一丛一丛的，十分繁茂。
秋风吹动树木发出悲凉的声音，海中涌着巨大的波浪。
太阳和月亮的运行，好像是从这浩瀚的海洋中出发的。
银河星光灿烂，好像是从这浩淼的海洋中产生出来的。
庆幸得很，就用诗歌来表达心志吧。
《观沧海》是曹操的名篇，公元207年，曹操亲率大军北上，追歼袁绍残部，五月誓师北伐，七月出卢龙寨，临碣石山。(正是此时所做，曹操此生仅登临过一次碣石山，在出征途中经过。)他跃马扬鞭，登山观海，面对洪波涌起的大海，触景生情，写下了这首壮丽的诗篇。
《观沧海》寄托了诗人很深的感慨，透过它我们可以看到诗人自己的胸怀。曹操这次登碣石山是在北征乌桓的途中。乌桓是当时东北方的大患，建安十一年(公元206年)，乌桓攻破幽州，俘虏了汉民十余万户。
曹操这首《观沧海》准确生动地描绘出海洋的形象，单纯而又饱满，丰富而不琐细，好像一幅粗线条的炭笔画一样。尤其可贵的是，这首诗不仅仅反映了海洋的形象，同时也赋予它以性格。句句写景，又是句句抒情。既表现了大海，也表现了诗人自己。诗人不满足于对海洋做形似的摹拟，而是通过形象，力求表现海洋那种孕大含深、动荡不安的性格。海，本来是没有生命的，然而在诗人笔下却具有了性格。这样才更真实、更深刻地反映了大海的面貌。
《观沧海》是借景抒情，把眼前的海上景色和自己的雄心壮志很巧妙地融合在一起。《观沧海》的高潮放在诗的末尾，它的感情非常奔放，思想却很含蓄。不但做到了情景交融，而且做到了情理结合、寓情于景。因为它含蓄，所以更有启发性，更能激发我们的想像，更耐人寻味。过去人们称赞曹操的诗深沉饱满、雄健有力，“如幽燕老将，气韵沉雄”，从这里可以得到印证。全诗的基调为苍凉。
从诗的体裁看，这是一首古体诗;从表达方式看，这是一首四言写景诗。“东临碣石，以观沧海”这两句话点明“观沧海”的位置：诗人登上碣石山顶，居高临海，视野寥廓，大海的壮阔景象尽收眼底。以下十句描写，概由此拓展而来。“观”字起到统领全篇的作用，体现了这首诗意境开阔，气势雄浑的特点。